永乐二十二年(1424年)七月,成祖北征阿鲁台,行至榆木川时(今内蒙古多伦县西北)病死,时年65岁。成祖的死并没有使妃嫔们得以解脱,相反,又一个灾难降临,因为按照明初制度,没有子嗣的妃嫔要为死去的皇帝殉葬。
在明朝历史上,明成祖朱棣是历史地位仅次于太祖朱元璋的皇帝,生于元朝至正二十年(1360年),洪武三年(1370年)10岁时被封为燕王,21岁就藩北平,在诸王中实力最强,最具才智胆略。燕王早就觊觎皇位,根本不把太祖选定的皇位接班人、他的侄子皇太孙朱允 放在眼里,太祖死后第二年七月,也就是建文元年(1399年)七月,便以“恢复祖宗法制”、“清君侧”为借口,在北平起兵反叛,史称“靖难之役”。4年后(1402年)他取得胜利,把侄子赶下皇位,自己在南京奉天殿登上梦寐以求的皇帝宝座,第二年改年号为永乐元年,是为成祖。成祖在位22年,做了许多值得肯定的事情,如迁都北平、开设贵州、修《永乐大典》、派郑和六下西洋等,也留下许多被后人唾骂的恶行,如大肆屠杀建文帝忠臣、滥杀无辜、实行恐怖特务统治等。成祖能成为一代名主,他的皇后徐氏功不可没,而他的残酷、荒淫却使妃嫔受尽折磨。
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